Oulun yliopisto käynnistyi pitkän poliittisen kädenväännön jälkeen vuonna 1959. Sen tehtävänkuvassa painotettiin teknis-luonnontieteellistä opetusta ja tutkimusta Pohjois-Suomen tarpeisiin. Humanistinen tiedekunta jäi teknologiayliopistossa altavastaajaksi, joka joutuu jatkuvasti perustelemaan olemassaoloaan.

Opiskelijamäärä ei alussa ollut isoa koulua suurempi. Ensimmäisenä lukuvuonna opiskelijoita oli vähän yli 400 mutta vuosikymmenen lopulla jo yli 7 000. Kolme neljäsosaa sisään tulevista oli pohjoisesta, Oulun ja Lapin lääneistä.

Alkuvaiheissaan yliopisto toimi eri puolilla kaupunkia tilapäistiloissa, kunnes vuosien kiistelyn jälkeen päätettiin rakentaa kampus Linnanmaan apealle suolle, kauas kaupungin ytimestä. Kirsti Simonsuuren vuonna 1981 ilmestyneen Pohjoisen yökirjan ansiosta se sai sittemmin lisänimen "siperialainen tehdas".

Keskusta- vai metsäy­li­opisto?

Ensimmäiset Linnanmaan uudet elementtirakennukset räikeine 70-luvun väreineen ja betonikäytävineen otettiin luonnontieteilijöiden käyttöön vuonna 1973. Humanistit sinnittelivät vielä pari vuosikymmentä keskustan tuntumassa, Åströmin nahkatehtaalla, ennen kuin vuonna 1992 tuli muutto Linnanmaan ajanmukaisiin mutta hengeltään teknologisiin tiloihin.