Oulu nimitettiin kesällä 2021 Euroopan vuoden 2026 kulttuuripääkaupungiksi. Nimitys tarjoaa Oulun kaupungille ja koko kaupunkiyhteisölle laaja-alaisen kaupunkikehittämisen alustan.
Aiempien Euroopan kulttuuripääkaupunkien onnistuneet esimerkit osoittavat, kuinka vuodella on suuri kaupunkikehittämisen potentiaali taloudellisesti, kaupunkibrändille ja asukkaiden hyvinvoinnille. Kulttuuripääkaupunkina kaupunki saa mahdollisuuden kehittää toimintaansa kulttuurisesti, sosiaalisesti ja taloudellisesti.
Nimitys tuo mukanaan monenlaista positiivista toimintaa, kuten kansainvälisiä vieraita matkailu- ja yrityssektorille, kulttuuri-infrastruktuurin parantamiseen tähtääviä hankkeita, kansallisia ja kansainvälisiä seminaareja, rajat ylittävää yhteistyötä sekä kulttuuritapahtumia.